腺嘌呤和鸟嘌呤是dna和rna中的两个天然碱基，它们属于嘌呤类化合物。嘌呤分子是氮杂双稠环结构，由嘧啶环和咪唑（imidazole）环相并而成（图1-5）。特别需指出的是嘌呤环在命名时，分子中的每个原子都要编号，包括两个桥头碳原子；编号顺序是按习惯而固定的，这两点不同于其他的双或多稠环体系的命名规则。
嘌呤这样结构的化合物首次于1895年由e.fischer等人用化学方法合成制得，他们合成的第一个嘌呤化合物是尿酸。嘌呤的命名也是由fischer用拉丁语的purum（“纯”的意思）和uricum（尿酸）组合而成：purine（嘌呤）。
在嘌呤类核苷（purine-nucleosides)中还有一个重要的核苷为肌苷（inosine，或者称为次黄嘌呤核苷），在dna中存在，它和鸟苷一起作为dna的分解产物，是最先被分离出来的嘌呤类核苷。和嘧啶类核苷一样，对于嘌呤类核苷的结构阐明仍需要基本的化学反应来证明。
首先在不影响糖苷键稳定性的情况下，人们对腺苷和鸟苷分别用亚硝酸来处理，将氨基转化为羟基，生成相应的次黄嘌呤和黄嘌呤核苷（在生物体内腺苷和胞苷一样，很容易在酶的作用下，脱氨基分别转化为肌苷和尿苷，同样在用化学品处理核苷时，也常会使这两个核苷碱基中的氨基转为羟基）；另外，嘌呤类核苷和嘧啶类核苷一样，可以轻松地经酸性水解得到嘌呤碱，以及腺苷经溴化后也易得到c-8的溴化物，综合以上化学反应结果可见嘌呤苷的糖苷键不在碱基的侧链上，也不是c-糖苷键，必然和略啶核苷一样是n-糖苷键。
对于是否为n-1或n-3（嘌呤的嘧啶环上）的糖苷键，以下事实已予否定：鸟苷经脱氮基转化为黄嘌呤核苷，黄嘌呤核苷在重氮甲烷作用下，得到相应的甲基化产物茶碱核苷（thoephyline-nucleoside,26,或称1,3-二甲基黄嘌呤核苷，见图1-6）。
因此，嘌呤类核苷中的糖苷键仅可能是在咪唑环上的n-7和n-9位上。对糖苷键的位置确定人们借助紫外（uv）吸收光谱成功地获得清晰的证明，如gulland等人利用uv-吸收光谱的性质，即杂环化合物n-糖苷键的uv光谱吸收特性和嘌呤相应位置上有取代基（如烷基）时的光谱吸收特性一致，例如腺苷的uv-吸收光谱λmax=262nm，同样9-甲基腺嘌呤的uv-光谱吸收带在260nm也有最大吸收峰（λmax=260nm)，但7-甲基腺嘌呤的uv吸收光谱则有明显的区别，λmax=270mm，通过比较可知腺嘌呤核苷的n-糖苷键在n-9位上.鸟甘的uv光谱数据同样地和9-甲基鸟嘌呤一致。所以，嘌呤类核苷的糖苷键在n-9位上。
另外，核酸中除存在着以上所述的五种主要核苷外，在活细胞的核酸中，常因核酸的来源不同（如物种，不同组织等），可分离出一些修饰性核苷，也常称为“稀有核苷”。在不同的生物体中被修饰的程度也不一样，有的占核酸总量的万分之几，有的高达近16%。修饰常发生在碱基上（如甲基化等），也有少量在糖环上。至今，绝大多数稀有核苷的结构已被确定，其中40多个稀有核苷的生物功能已被研究清楚，其余大多数稀有核苷的生物功能有待于研究，稀有核苷长期以来一直是遗传学家，生物化学家，医学家等关注的问题。
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